NASA nis Tess në kërkim të 20.000 botëve të reja

Pas përgatitjeve përfundimtare në fundjavë, Exoplanet Survey Satellite Transit, ose Tess,  nis  rrugën në orën 6,32  pasdite të orës lokale nga Cape Canaveral në Florida. Kontrolluesit e misionit do të kenë një dritare që mbetet e hapur deri në qershor.

Harduerit në hapësirë ​​shpesh bën thirrje për mbajtjen e frymëmarrjes, por për ata që kanë harxhuar kohë dhe para në teleskopin hapësinor Tess prej 200 milion £  ( 140m) ka një shtesë freskuese.

Njësia e tyre është misioni i parë i NASA-s për nisjen  e udhëtimit të Falcon 9, një raketë e bërë nga kompania SpaceX e Elon Musk, e cila u certifikua për misione të tilla vetëm në shkurt.

Duke përjashtuar çdo aksident, të tillë si një “çmontim i shpejtë i paplanifikuar”, një eufemizëm i lavdishëm që Musk përdor për të përshkruar shpërthimin e një faze të raketave Falcon 9 në vitin 2015, Tess do të hidhet në një orbitë shumë eliptike rreth Tokës që kurrë nuk është tentuar më parë.

Teleskopi i hapësirës do të lëkundet sa më larg hënës, do të vëzhgojë qiellin pastaj do të  kthehet prap drejt Tokës, për të sjellë të dhënat. Çdo orbitë do të zgjasë gati 14 ditë.

Stephen Rinehart, shkencëtari i projektit Tess në Qendrën e Fluturimit Hapësinor Goddard në Maryland the se  Mbajtja e sendeve në hapësirë ​​nuk është pa rrezik, por në këtë pikë nuk mund të bëjmë më asgjë. Ne mendojmë se kemi një anije kozmike që është e gatshme për të qenë në orbitë”.

Tess vjen pas teleskopit hapësinor të Keplerit të NASA-s, i cili transformoi të kuptuarit e shkencëtarëve të planetit përtej sistemit diellor. Kur Kepler u nis në vitin 2009, astronomët dinin se trupa të tjerë  qiellorë të  huaj rrethonin yjet e largët, por kishin pak ide për numrin dhe madhësinë e tyre. Që nga muaji i kaluar, Kepler kishte gjetur më shumë se 2,300 “exoplanets”; një numër i ngjashëm presin konfirmim.

Bazuar në vëzhgimet e Keplerit, astronomët tani besojnë se Rruga e Qumështit është shtëpia për të paktën e dy miliardë planeteve potencialisht të banueshme ku kushtet nuk janë as shumë të nxehta e as shumë të ftohta për të rrjedhur ujërat që mbajnë jetë. Por për të gjithë suksesin e Keplerit, ai vërejti vetëm një pjesë të qiellit dhe shumica e yjeve që studioi janë jashtëzakonisht të zbehta, duke e bërë të vështirë për astronomët të shikojnë më nga afër planetët që lëvizin rreth tyre.

Kjo është ajo ku futet Tess. Teleskopi hapësinor do të kalojë dy vjet duke vëzhguar 200,000 yje të shkëlqyeshëm në qiell. Shumica do të jenë jo më shumë se 300 vite dritë larg. Ashtu si paraardhësi i saj, Tess është projektuar për të gjetur botët e huaja duke zbuluar hijet që hedhin ndërsa lëvizin në fytyrën e yjeve të tyre mëmë.

Bill Chaplin, profesor i astrofizikës në Universitetin e Birmingamit, do të përdorë të dhënat e Tess për të parë se si yjet lidhen dhe zgjerohen ndërsa valët sizmike rriten nëpërmjet tyre. Llogaritjet e tij do të ndihmojnë astronomët të konfirmojnë masat dhe moshat e planetit të ri që ata gjejnë. “Kur të shikoni lart në qiellin e natës, ne do të dimë për planetet që janë rreth yjeve që mund të shihni me sy të lirë”, tha ai.

Shkencëtarët e misionit shpresojnë të gjejnë 500 planetë me madhësi të Tokës dhe ndoshta 20,000 botë të reja në total. Astronomët do të tërheqin më pas teleskopët e bazuar në tokë, dhe së shpejti do të lëshojnë observatorë të bazuar në hapësirë, si p.sh. teleskopi hapësinor James Webb i planifikuar për 2020, për të parë më afër planetet.

Me këto matje përcjellëse, shkencëtarët mund të përpunojnë masat dhe densitetin e planetit, dhe ndoshta edhe ato që mbushin atmosferën e tyre. Nuk është detyrë e thjeshtë, por në qoftë se gjenden ujë, metan dhe molekula të tjera kyçe, shkencëtarët mund të fillojnë të flasin për nëse jeta mund, ose nuk mund të fitojë një terren në botën e largët.

“Ka disa njerëz në mision, të cilët janë shumë të prirur për të gjetur planete me madhësi tokësore në zonat e banueshme të yjeve të tyre pritës dhe kjo do të ishte absolutisht e pabesueshme”, tha Rinehart. “Por të dhënat për të gjitha këto planete janë interesante, sepse na ndihmojnë të krijojmë një pamje se si formohen dhe evoluojnë sistemet planetare. Do të jetë një ndërrim lojërash në aftësinë tonë për të studiuar planetet. ”

Në vitin 2028, Agjencia Evropiane e Hapësirës ka në plan të lançojë Ariel-in, Survejimin e Madh të Anketës Atmosferike të Largimit të Infrared Exoplanet, për të studiuar atmosferat e 1,000 exoplanets që variojnë në madhësi nga Jupiter në jo shumë më të mëdha se Toka. “Tess do të sigurojë qindra exoplanets, veçanërisht super-Toka, të cilat do të jenë objektiva optimale për karakterizimin atmosferik me Ariel,” tha Giovanna Tinetti, hetuesi kryesor në misionin në UCL.

Por së pari Tess duhet të arrijë orbitën e saj të synuar. Nëse Falcon 9 do të lëshojë teleskopin hapësinor në trajektoren e duhur, shkencëtarët e misionit do të kalojnë 60 ditë teste në sistemet dhe sensorët e saj.

Grumbullimet e para të të dhënave pritet të dalin në qershor, por hulumtuesit do të punojnë me informacionin për disa muaj përpara se të bëjnë publike rezultatet. Shpresa ime e vërtetë është që ne të fillojmë të gjejmë gjëra që nuk e prisnim “, tha Rinehart. “Nëse ne e dinim se çfarë përgjigje kishim para se të fillonim misionin, pse dreqin do të fluturonim?”